Den rättspsykiatriska behandlingen börjar med en vistelse på en av basenhetens avdelningar. Här utförs en fördjupning av diagnostiken samt en kartläggning av patientens behov av stöd och behandling inom olika områden. När en person har överlämnats till rättspsykiatrisk vård har domstolen bedömt att denne har begått ett grovt brott under under påverkan av en allvarlig psykisk störning och därmed visat sig inte klara att ta ansvar för sina handlingar. Därför tar samhället över ansvaret och bestämmer var han eller hon ska vistas och vilka behandlingsinsatser som ska sättas in. När en person åtalas för ett brott och det finns anledning att misstänka att gärningsmannen lider av en psykisk störning, kan domstolen begära att den åtalade ska genomgå en rättspsykiatrisk undersökning (RPU). Om personen befanns ha en allvarlig psykisk störning när brottet begicks och störningen kvarstår vid undersökningstillfället, överlämnas personen till rättspsykiatrisk vård med så kallad särskild utskrivningsprövning (SUP).
Rättspsykiatrisk vård innebär inte att man är fri från ansvar men man straffas inte för sitt brott. Detta hindrar inte att man så långt som möjligt ska ta ansvar för gärningen. Brottsbearbetning är därför ett viktigt inslag i behandlingen. Vid mindre allvarliga brott där det bedöms att det inte föreligger risk för återfall i brottslighet, kan personen överlämnas till rättspsykiatrisk vård utan särskild utskrivningsprövning. Detta beslut kan grundas på en mindre omfattande utredning, en så kallad paragraf 7-undersökning.